Première lecture : Prescriptions concernant le repas pascal (Ex 12, 1-8.11-14)
Deuxième lecture : « Chaque fois que vous mangez ce pain et que vous buvez cette coupe, vous proclamez la mort du Seigneur » (1 Co 11, 23-26)
Évangile : « Il les aima jusqu’au bout » (Jn 13, 1-15)

« Jésus, ayant aimé les siens … les aima jusqu’au bout » (Jn 13, 1)

François Varillon termine son livre “Joie de croire, joie de vivre” par un paragraphe qui s’intitule “L’eucharistie récapitule tout”.
Et c’est vrai que l’eucharistie résume toute la foi chrétienne : l’incarnation, la résurrection, …

Le 3 mars nous avons vécu une belle rencontre des acteurs de la liturgie et nous avons convenu qu’il serait bien de prendre le temps de redécouvrir les signes de la messe.
Alors aujourd’hui, Jeudi Saint, je voudrais m’attarder un peu sur le signe de l’autel, cette table qui trône au milieu de toutes les églises du monde entier, lieu de la rencontre entre Dieu et les hommes.

Tout d’abord cet autel rappelle l’Ancien Testament, avec l’autel des holocaustes (situé dans la cour des prêtres, en plein air) qui servait aux offrandes d’animaux et l’autel des parfums (situé à l’intérieur du sanctuaire) qui servait à brûler l’encens quotidiennement en signe de prière et d’adoration.
Les juifs venaient, comme dans beaucoup d’autres religions, faire des sacrifices d’animaux et offrir ce qu’ils avaient de plus précieux, notamment les prémices de leurs cultures.
L’autel nous rappelle que Jésus est l’offrande parfaite car il nous a donné sa vie, il nous a donné son corps et son cœur, et cela malgré les trahisons des hommes, la haine, …
Comme les prémices de cultures, « il est le premier-né d’une multitude de frères » (Rm 8, 29).

L’autel et le chœur de l’église rappellent la terre promise, tant attendue par nos frères et sœurs juifs. La procession de l’assemblée vers l’autel au moment de la communion rappelle le chemin du peuple hébreux lors de sa libération, sa fuite de l’esclavage et l’avancée vers la terre sainte.
Depuis Jésus, comme il le dit à la samaritaine, nous savons que cette terre promise se situe dans notre cœur qui aspire à s’unir au cœur de Dieu.
« L’heure vient où vous n’irez plus ni sur cette montagne ni à Jérusalem pour adorer le Père.
… Mais l’heure vient – et c’est maintenant – où les vrais adorateurs adoreront le Père en esprit et vérité : tels sont les adorateurs que recherche le Père. Dieu est esprit, et ceux qui l’adorent, c’est en esprit et vérité qu’ils doivent l’adorer. » (Jn 4, 21-24)

Quel dommage que de nos jours des fondamentalistes juifs ou chrétiens continuent de prendre certains textes de l’Ancien Testament au pied de la lettre. On voit ce que cela engendre comme conflits, guerre et désolation !
La terre promise, pour les chrétiens, est une figure spirituelle de ce à quoi nous aspirons. Mais cela ne nous empêche pas de le signifier avec notre corps, car c’est tout notre être qui est appelé à renaître et à être délivré de ce qui nous rend esclave.

Cette table nous rappelle que c’est Jésus qui nous nourrit par sa parole et par son amour.
Ce qu’il avait signifié lors de la multiplication des pains. Il est la source inépuisable de tout amour. Et nous avons besoin de cette nourriture.

L’autel est signe des moments de joie dans nos vies, lorsque nous accueillons des amis ou que nous fêtons par un repas un événement important, comme lors des noces de Cana, une alliance entre deux êtres par exemple. Les évangiles nous disent bien que Jésus aimait faire la fête lui aussi, et d’ailleurs certains pharisiens lui reprochaient de le faire un peu trop.
Car Jésus mangeait en particulier avec tous ceux et celles qui étaient rejetés : les collecteurs d’impôts, les prostituées, …
C’est la table de l’accueil de toute personne, avec ses richesses et ses pauvretés.

Cette table, elle nous rappelle également les moments de tristesse dans nos vies parce qu’elle évoque la pierre sur laquelle Jésus a été étendu après sa mort. Le tombeau, l’absence des personnes qu’on aime lorsqu’on se met à table et qu’elles ne sont plus là.

A ce propos, il y a un geste que pose le diacre ou le prêtre à chaque messe : au début du temps de l’eucharistie, il pose un linge blanc sur l’autel, pour rappeler le linceul du Christ qui sera appelé à recevoir son corps et son sang. Ce linceul qui se retrouve posé sur le côté de la pierre lorsque les femmes viennent au tombeau le jour de Pâques.
Ce tissu que l’on appelle le “Corporal” est retiré et replié par le diacre ou le prêtre après la communion pour rappeler tout cela : l’absence et la présence autre du Christ.

En bref, cette table représente toute notre vie qui est unie à l’offrande de Jésus et donc à Dieu au moment de la messe et elle nous rappelle que Jésus a vécu tout cela lui aussi.

Saint Augustin le résumait ainsi dans un de ses sermons sur la passion du seigneur :
« C’est ainsi que l’être immortel a pu mourir, c’est ainsi qu’il a voulu donner la vie aux mortels : il devait dans l’avenir les faire participer à ce qu’il est, après avoir d’abord participé lui-même à ce qu’ils sont. »

Enfin, cette table, elle nous rappelle ce dernier repas du Christ avant sa passion : il y a comme une symétrie dans le texte :
Au cours du repas,
…
Jésus, sachant que le Père a tout remis entre ses mains,
qu’il est sorti de Dieu et qu’il s’en va vers Dieu,
se lève de table, dépose son vêtement,
et prend un linge qu’il se noue à la ceinture ;
puis il verse de l’eau dans un bassin.
Alors il se mit à laver les pieds des disciples
et à les essuyer avec le linge qu’il avait à la ceinture.
…
Quand il leur eut lavé les pieds,
il reprit son vêtement, se remit à table
et leur dit :
« Comprenez-vous
ce que je viens de faire pour vous ?

Jésus, avant de vivre sa passion, veut donner un enseignement ultime à ses disciples : il quitte tout ce que représente cette table, sa vie avec ses amis, ses joies, ses peines, il dépose son vêtement (signe de dépouillement), pour se mettre au service de ses disciples.

Après avoir lavé ses disciples, il remet son vêtement et se remet à table. Jésus, lui, n’a pas changé, il revient à la table du repas des noces auquel tous sont invités. Mais ses disciples, eux, ont été transformés par sa parole et par son geste, ce sacrement de l’eucharistie où le maître se fait serviteur. Car désormais ils savent que tout est inversé dans le cœur de Dieu. Le plus grand est celui qui se fait le plus petit.
Il y a eu un avant et un après ce repas. Et chacun de nous est invité un jour à réaliser cette conversion où l’on découvre tout l’amour de Dieu pour nous qui n’est pas un Dieu comptable ou un Dieu dominateur. Nous croyons en un Dieu qui a lavé les pieds de ses disciples et il nous invite à faire de même.

Oui, « Jésus, ayant aimé les siens … les aima jusqu’au bout »